在中国远古的神话传说中，有一个关于射日的神话，它讲述了人类与自然斗争的故事。据传，在帝尧时代，天空中突然同时出现了十个太阳，它们是女神羲和的儿子，居住在旸谷的扶桑神树上。原来，每次只有一个太阳乘坐由羲和驾驭的六龙车出巡，其余九个则隐藏在扶桑树的枝条中。但有一天，十个太阳违背了羲和的命令，同时出现在天空，将炽热的火焰倾泻到人间，导致江河干涸、土地龟裂、庄稼枯萎，给百姓带来了无尽的苦难。这时，一位名叫羿的英雄挺身而出，他登上高山，瞄准一个太阳，拉弓射箭，箭矢穿透太阳，炽热的光芒四散，一只金色的三足乌鸦被射中坠落。其余九个太阳看到这一情景，惊恐逃散，被羿一一射落。最终，最小的太阳躲进扶桑树中，未被射中。羿成为人们心目中的英雄。
羿之所以能够完成射日的壮举，离不开弓箭这一古老的远射兵器。射日的神话，可以说是弓箭的颂歌。《孙子兵法》竹简中记载，羿发明了弓箭。考古发现显示，我国最早使用弓箭的时间可追溯至距今约三万年前。山西朔县峙峪村出土的旧石器时代晚期的打制石镞，长度约为2.8厘米，证明人类早期便已懂得使用弓箭。弓箭的发明，意味着原始人已经懂得利用机械储存能量，通过弯曲木材制成弓，再用弦牵引变形储存能量，松开弓弦时，能量迅速释放，从而将箭射出。
经过数万年的演变，弓箭得到了极大的改进。弓体从简单的单体弓发展为复合弓，箭矢则加装更为坚硬锐利的镞，以增强穿透和杀伤力，又添加了尾羽，以增强箭的稳定性。这些改进主要发生在新石器时代之后。箭镞从粗陋的打制石镞，发展为易于大量制作的骨镞，再到磨制精致的石镞，形状也由扁平体发展为锥体三棱，进一步增强了穿透能力。
随着弓箭的精进，猎获物日益丰富，但随之而来的是原始战争。由于生存竞争，原始氏族部落间不断发生流血冲突。这时，带有锋刃的工具，如弓箭，被用于人类的互相残杀。在江苏省邳县四户镇发掘的大墩子新石器时代遗址中，发现了一位成年男子的尸骨，一枚骨镞射嵌在他的股骨内，深达2.7厘米，至今仍嵌在遗骨上。这具尸骨距今约五千六百年，证明弓箭在新石器时代晚期已成为杀人兵器。
中国最早使用弓箭的记载 在什么时候？
在旧石器时代，人类的主要生产活动是狩猎。当时的原始人类使用打制过的石块、削尖的木棒等向各种猎物投击，但投掷距离毕竟有限。后来，人们发现木制棍棒被外力弯曲变形，而外力一经消失突然恢复原状会产生较大能量，于是选取有弹力的木材或竹材用坚韧的弦弯曲固定，制成了人类历史上最早的弓箭类武器。对于当时以狩猎为主的原始氏族部落，弓箭的应用具有极大的意义。
左小图上为锋下为铤，大图最上端为镞，中为杆，下为羽，最底下为比。
1963年，在山西朔县的旧石器遗址中发现了一枚石镞(zú)。其长约28mm，加工精细，前锋锐利,经放射性碳素测定年代，距今28 900多年。它是我国发现最早的石镞。不过《易传•系辞》就已经记载了“弦木为弓，单木为矢”(意即弓仅是单片的木头制成，箭是削尖的木棍)的原始弓箭。由此可见，中国古老的先民懂得制造和使用弓箭的具体年代，要比能够制造这种石镞的年代早得多，至少也是距今3万年以前的事情。
其后，古人类不断改进手中的生产和战斗工具，使得弓箭紧紧跟随着人类前行的脚步而演进。当人类社会进入新石器时代时，箭镞由原来的打制石镞逐渐演变为精细的磨制石镞。同时为了能使石镞牢牢地固定在箭杆上，镞的后部逐渐加长成为铤，并加上了使箭飞行稳定的尾羽。 在旧石器时代，人类的主要生产活动是狩猎。当时的原始人类使用打制过的石块、削尖的木棒等向各种猎物投击，但投掷距离毕竟有限。后来，人们发现木制棍棒被外力弯曲变形，而外力一经消失突然恢复原状会产生较大能量，于是选取有弹力的木材或竹材用坚韧的弦弯曲固定，制成了人类历史上最早的弓箭类武器。对于当时以狩猎为主的原始氏族部落，弓箭的应用具有极大的意义。
(1)单木弓：生活在东北松花江下游的赫哲族人使用的原始弓箭用水曲柳木材作原料弯曲成型，缚上用鹿筋或鱼鳔制成的弦，一张弓就算制成。而生活在外兴安岭的鄂伦春人用落叶松或榆木制造弓体，鹿筋为弦，长约1.7m;箭则是削尖的桦木而已。(2)初级复合弓：游 牧在额尔古纳河的鄂温克人使用过一种初级复合弓，这种弓的弓体使用韧性大的黑桦木做里层，落叶松木做表层，两层木胎之间加垫鹿或牛的筋，然后用细鳞鱼皮熬成胶把它们牢固地粘在一起;弓体制成以后，缚上鹿皮做的线。
原始弓箭有着较大的威力。例如：1966年春在江苏沛县大墩子遗址第316号墓中，葬有一具中年男性的尸骨。其身长为1.64m，左手握有骨匕首，在左肱骨下置有石斧，可能是一位武士。在他的左股骨上有一枚折断的骨镞嵌入，深达27mm。由此可见当时的弓箭杀伤力之强，足以穿透肌肉射进人骨。
春秋战国，一个血腥的时代。在周王朝不断衰微的同时，各大小诸侯国相互混战争霸。在这样的背景下，弓箭的制造工艺有了较大进步。
当时，各诸侯国都设有专门的兵器制造部门，并制定了官方标准，用于指导兵器生产，以获得更多的规格统一的精良兵器。不过，保留至今、记载有关弓箭制造标准的只有齐国的《考工记》了。该书详细描述了制造弓与箭的选材、工艺流程等。明确指出制造弓所需的六材是干、角、筋、胶、丝和漆，“六材既聚，巧者合之”，只有六材都准备好了才能合制成弓。对于六材的选用标准，书中也有较详尽的规定。如列举了选取弓干的7种原材料，并排定了它们的优劣次第：“凡取干之道七：柘(zhè)为上，檍( )次之，( )桑次之，橘次之，木瓜次之，荆次之，竹为下。”认为7种树中，以柘木为制弓的最好材料，而最差的是竹材。选取角时，要注意杀牛的季节(最好是秋高气爽时宰杀的牛，这时的牛角最厚)，牛的老幼强弱。选取的角应是“青白而丰末”，“角长二尺有五寸，三色不失其理，为之牛戴牛”(三色是指角的根部白，中部青，端部丰满。而牛戴牛是指一对好牛角的价格就相当与一头牛的价格)。对于胶,要求颜色越深而且越干燥越好；筋越精细而且越长越好；漆要清澈得仿佛见底;丝要光泽鲜明。
至于将六材合制成弓，也并不是短时间就可以完成的，不同的工序需选取不同的季节，以保证弓的质量。“凡为弓，冬淅干，而春液角，夏冶筋，秋合三材，寒奠体，冰析爵”，即在第一年的冬天将完全干透的弓干削制成型；春天将牛角制成大小合适的块；夏天将筋梳理成型,再经酒蒸、锤打、拧紧、手撕，使之不再收缩成为细条；到了秋天，在弓干的外侧粘贴筋丝，在弓干的内侧贴上角；冬天则把丝精细地缠绕在弓节上；到极寒的时候上漆；第三年春天被弦。这样算来古代工匠制成一张良弓，连选材在内共需要4年的时间。其间工匠所耗费的精力可以想见，而制造当时诸侯王所使用的良弓所需的时间和精力则更多，所以当时的诸侯对良弓的珍视程度并不亚于宝剑。据史料记载，楚灵王酒醉之后将楚所藏之宝弓“大屈”送与鲁侯，酒醒之后追悔不已，不顾将背负不信之名，派遣使臣将弓索回。
弓在不上弦的时候为“C”形，上弦之后中节被拉而呈“M”形，这是双曲反弯复合弓。《考工记》中还将弓分为王弓、弧弓、夹弓、庾弓、唐弓和大弓6种。王弓、弧弓用于守城和车战，夹弓、庾弓用于田猎，唐弓、大弓用于习射。以上各种弓还依使用者的身高分为上中下三类，上制长1.52m、中制长1.45m、下制长1.38m。而箭镞也由简单的单片型发展成了三棱型或倒钩型，以提高杀伤力。
正是弓箭制造工艺在春秋时期达到高峰，在射远兵器的制造方面才发生了一场革命——弩的诞生。据传，是战国时期楚国的琴氏“横弓着臂，施机设枢”发明了弩(春秋时期，地处南方的楚国在扩展疆土的时候，不可避免地与当时的少 数民族部落发生冲突，从中受到启发，学到弩的制造方法也是自然的。况且直到解放初期我国南方的少 数民族仍然使用原始的木弩而不是弓箭。所以笔者认为这个传说是有根据的)。弩发明后，不断得到改进，主要体现在弓力的不断加强和弩机的改进上。据记载，当时一张弩质量为369kg，最大射程可达800m。这样的弩单靠人两臂的力量当然是拉不开的，必须由力士以坐姿用两条腿两只手合力张弩(踏张)或利用机械的力量。
到了战国时期，攻守双方已经开始使用一种更大的弩。例如《墨子•备高临》中的“连弩之车”，所用之箭长1.9m，尾部有绳，在射出之后可以卷回再用。
对于当时以步兵和车兵为主构成的难以横向移动的大型方阵来说,弩具有很强的杀伤力与威慑力,所以为当时兵家所重。如公元前260年发生的秦赵长平之战中,秦军的强弓硬弩发挥了巨大作用，最终将赵国主将赵括射成“刺猬”，取得了这场夺天下之战的胜利。
宋朝建立以后，对城池和要塞的攻防战极度重视，而弓弩作为一种最适合守城的远距离杀伤兵器，由此在制造规模和质量上达到了最高峰。当时宋朝统治者不仅在京师设有弓弩院，而且在各地设有军器作坊，集中能工巧匠大量制造性能优良的弓弩。据《宋史》兵志记载:“弓弩院岁造角把弓等凡一千六百五十余万张，诸州岁造黄桦、黑漆弩等凡六百二十余万。”我国古代的大科学家沈括在宋神宗时被王安石推荐兼管军器监，后来写就了《梦溪笔谈》。该书介绍了当时弓弩制造的基本情况。沈括认为一张良弓应具备6个特征:第一，弓体轻巧而强劲;第二，开弓容易且弹性好;第三，长时间使用射力不减;第四，无论冬夏射力保持不变;第五，射箭时声音清脆;第六，开弓时弓体端正。关于弓的制造，他提出要选用干透的动物韧带经过胶汤浸煮和梳理，使之不再伸缩方能用于制弓；在制造弓体的时候要把弓干材向开弓相反的方向弯曲，而后再贴上牛角片和筋丝;弓结构的优化关键在于“节”的长短要合适，这样弓才会强劲有力；制弓时胶要涂得薄，以免因胶的变化而影响弓的弹力。关于弩，沈括特别强调弩机上“望山”的作用(“望山”是西汉时期发明的)。因弩箭的初速高、弹道接近直线，所以可用“望山”上的刻度对准箭镞再对准目标后发射，以提高命中率。
宋弓制型图：按从左到右分别是黄桦弓，黑漆弓，白桦弓和麻背弓。
宋代的城防工事中建有特有的弩台，高与城齐,上建有棚，突出城墙平面之外，每个弩台容弓弩手24人，将1人。不但可以射击正面之敌，而且还可以侧射在城墙平面火力死角内的敌人，大大提高了防御能力。例如1004年的宋辽澶渊之战中，宋军用床弩伏击射死了辽军主将萧达零，最终导致宋辽之间达成和议。
蒙古部落在未被***统一以前，一直处于原始氏族部落末期到奴隶制社会的转型期，所以初期蒙古战士所佩的弓箭大部分为自制。但是随着蒙元军东征西讨，得到了大量的工匠和劳动力，弓弩的制造逐渐精良。蒙古铁骑发动的强劲旋风在征战几乎整个欧亚大陆的过程中，把中国古代的制弓术传到了世界各地，并且将从被征服地区学到的制弓术容入到中国弓箭制造中，进一步提高了中国弓箭的工艺水平。
明朝时期，军队使用的弓除了宋时使用的4种弓以外，还有开元弓、小梢弓、西番木弓3种。见于《武备志》的弩有神臂弓、蹶张弩、腰开弩、窝弩、双飞弩等。腰开弩是将一根有勾的带子系于腰后，张弩时将勾挂于弩弦上，然后身体向后倒，腿向前蹬，利用全身的力量将弩上弦。双飞弩是一种装在简易木架上的守城弩。窝弩是将弩弦上好后，挂上绊线藏于路旁，用于预防敌军偷营劫寨。
明中期以后，由于火器制造技术的发展和鸟铳等先进火器的传入，将弩完全排挤出了战争舞台，但是由于当时火器射击速度过慢，所以并不能完全替代弓箭。著名的戚家军中所用之弩，已经只有用来防止敌军偷营劫寨的多连装窝弩“耕戈”，但弓箭仍然是长枪手随身的武器之一。戚继光在《纪效新书》中提到，为了适应南方多雨潮湿的环境，必须改进弓箭的型制：在弓箭外部用桦树皮包裹，在节处要用线捆扎，箭镞必须采用钢制。
随着明末政治统治的黑暗和军制的败坏，由努尔哈赤率领的建州女真迅速崛起于白山黑水之间。建州女真为游猎部落,精于骑射,弓箭是每个战士必备的主战武器。努尔哈赤在统一女真各部的过程中,曾被箭射穿铁盔和锁子甲围领,受伤甚重，几次昏迷，足见弓箭杀伤力之强。
到了满清，弓箭仅有一种型制，按等级的高低分为皇帝、亲王郡王、侍卫和职官兵丁用等;按用途分为打猎行围、检阅部队以及实战用。各种弓箭只在选材装饰上有区别，所配之箭计有41种之多。弩有4种，分别是如意弩、双机弩、双机贯凫神弩和射虎弩，但是未见实际使用的记录。这些弓弩虽然受到火器的强烈冲击，却仍然随着八旗兵在战场上纵横驰骋，表现出了顽强的生命力。但是清中后期满清八旗因承平日久而迅速***，骑射之古风荡然无存，加之鸦片战争后闭关锁国的旧中国大门被打开了，中国官吏发现了更先进的火器，并很快用它们装备了自己的部队，像曾国藩的湘军、李鸿章的淮军等团练武装中根本见不到弓箭的身影了。至此,伴随着中**事发展走过漫长历史岁月的古弓弩终于像西山落日那样，不可挽回地消失在军事革命的地平线以下。
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